＜私はこの国で一体何ができるのだろうか。この国を愛することができるのだろうか＞

その答えはいっぺんにでたわけではありません。

何をするか、ということはそれなりにスムーズに決まりました。「女性と子どものための　事業をしよう」。それで、最初に女性のための洋裁・識字学校を始めたのです。ですが、実際にギニアビサウの人たちと付き合っていくということは、想像以上に難しいことでした。

私たちは当初、いろんなものを、本当によく盗まれました。タオル、靴下、衣類、マットレス、ミシン、ドア、発電機、お金（小銭から数千ドルという大金まで）―などなど。バンデン市場（別名「泥棒市場」）にそれらが売られていたこともありました。

研修センターを建てる時は大変でした。それはエスペランサを設立する前のことで、　初めて入国してまだ1年くらいのころ。ギニアビサウの言葉や習慣もわかっていません。そんな中で土地を買い、大きな建物を造ろうというのですから。韓国人の宣教師さんと協力して進めました。その方の凄まじい「開拓精神」がなければ、私たち日本人だけでは到底できなかったと思います（ちなみに彼のあだ名は「ジャイアン」でした）。

その時のことです。建設資材を買い、運んでもらった男の人に労賃を払おうとすると、　事前に約束した倍の金額を求めてくるのです。双方折れず、だんだん険悪な雰囲気になってきました。

「きさま、なめんなよ、いいかげんにしろ」

そう日本語で怒鳴ってみました。いえ、正確に言うと、我慢し切れなくて怒鳴ってしまったのです。

相手もこちらの怒りを察してあきらめたのか、約束の金額を受け取って引き下がってくれました。

またある時、仲間のヨシミさんは、そういう「嘘つき男」をついに殴ってしまいました。

ヨシミさんは女性です。だから事なきを得ましたが、普通、白人（私たちも、現地の人に　とっては白人なのです）が黒人を殴ると、大変なことになります。そういう歴史がありますから。長い間支配され、搾取されてきた国と付き合うことに、何度も難しさを感じました。

あの時―1999年11月3日午前9:09―のことは今でも覚えています。

私たちはダカールから船と乗合タクシーを乗り継いでギニアビサウに入りました。内戦終了後初めてでした。

セネガルの税関では「メルシー（ありがとう）」ですが国境を越えてギニアビサウの税関では「オブリガード」。2年ぶりの、懐かしい懐かしいクリオール語、ギニアビサウの豊かな緑。

この「11月3日午前9:09」は、私の初めての子どもが生まれた日時なのです。不思議な、また厳粛な気持ちにさせられました。

このころです。＜ギニアビサウを絶対に捨てない＞と心定めをしたのは。

いやなことはなぜか忘れ、ギニアビサウが故郷のように思えてきたのです。

傲慢な物言いだと、お叱りを受けそうですけれど。

でも・・。いつも手探りです。今でも模索しながらギニアビサウと関わり続けています。

2021.04